Die drei bis sechs Meter hohen Zitronenbäume bringen das ganze Jahr hindurch weiße, rosa überlaufene und aromatisch duftende Blüten hervor. Ihre Früchte werden – so wie die aller anderen Zitrusfrüchte auch – botanisch als Beeren eingeordnet. Es wird vermutet, dass alle Zitrusarten als Kreuzungen aus nur drei Arten entstanden sind: Pampelmuse, Mandarine und Zitronat-Zitrone.

So wie die Orange stammt auch die Zitrone aus China, wo sie seit 2.500 Jahren kultiviert wird. Erst mit den Kreuzrittern gelangte sie aus dem Orient ins Europa nördlich der Alpen. Nach den Orangen sind Zitronen heute die wichtigste Zitrusfrucht. Sie werden rund um die Welt im sogenannten Agrumengürtel angebaut, also ungefähr zwischen dem 40. nördlichen und dem 25. südlichen Breitengrad. Auf steinigem Boden und in praller Sonne fühlt sich die Zitrone am wohlsten, doch es darf nicht zu heiß sein und auch keine Fröste geben. Das aus den Schalen gepresste Zitronenöl wird hauptsächlich aus Italien, Spanien und Argentinien importiert.

Wer an Zitronen denkt, hat auch Vitamin C im Sinn. Dabei enthalten Zitronen gar nicht mal außergewöhnlich viel von diesem Vitamin – so manche Kohlsorte ist Vitamin-C-haltiger. Für die Gesundheit von Bedeutung ist neben dem Zitronensaft auch das gelbe Zitronenöl, das meist durch Pressung der Schalen gewonnen wird. Zitronenöl, das durch Wasserdampfdestillation gewonnen wird, ist dickflüssiger als kaltgepresstes Zitronenöl. Es enthält zwar keine Vitamine und Flavonoide, ist aber deutlich länger haltbar. Zu 90 Prozent besteht das Zitronenöl aus Limonen; der angenehm frische Zitronenduft wird durch den Inhaltsstoff Citral hervorgerufen.