Der zitrisch duftende Melissenstrauch wird bis zu 80 Zentimeter hoch und 30 Jahre alt. Hat die Melisse im Garten einen sonnigen, windgeschützten Platz gefunden, treibt sie zuverlässig immer wieder neu aus und bildet von Juni bis August kleine weiße Lippenblüten. Ihr Name ist gut gewählt, denn Melissa ist im Griechischen die „Honigbiene“; in der Antike wurde die Pflanze als Bienenweide angebaut und heutige Imker verhindern das Ausschwärmen ihrer Bienenvölker, indem sie den Bienenstock mit Melissenblättern einreiben.

Die Melisse, auch als Zitronenmelisse bekannt, stammt aus dem Orient und den östlichen Mittelmeerländern, ist heute aber als wohlriechende Pflanze und Küchenkraut nicht mehr aus unseren Gärten wegzudenken. Im Schatten bildet die Pflanze vergleichsweise wenig ätherisches Öl in ihren Blättern aus, deshalb wird sie vor allem im sonnenreichen Süden der USA, in Mexiko und in Nordafrika gewerblich angebaut. Das durch Destillation gewonnene Melissenöl dient kosmetischen und auch medizinischen Anwendungen. Aufgrund ihrer vielfältigen Heilwirkungen wurde die Melisse bereits im Jahr 1988 zur Heilpflanze des Jahres ernannt.

Die krampflösende und beruhigende Wirkung des aus den Blättern gewonnenen ätherischen Öls lässt sich auf Sesquiterpene zurückführen, die den Hauptbestandteil des Öls bilden. Gleichzeitig entfaltet Melissenöl durch Monoterpenaldehyde belebende Eigenschaften. Und noch einen weiteren Effekt besitzt die Melisse: Es ist ein antiviral wirkendes Mittel, das die Bläschen des Lippenherpes bekämpft und schnell abheilen lässt. Die zugleich magenberuhigenden (durch das ätherische Öl) und appetitanregenden (durch Gerb- und Bitterstoffe) Eigenschaften der Melisse runden das Wirkungsspektrum der ausgleichenden Heilpflanze ab.