Der Karitébaum, auch Sheanussbaum genannt, wird bis zu 15 Meter hoch; auf den kargen Böden seiner Heimat wächst er meist als Solitär. Erst mit etwa 20 Jahren beginnt der Baum zu blühen, mit 50 Jahren ist die volle Ertragskraft erreicht. Die essbaren Beerenfrüchte wachsen in Büscheln an den Zweigenden, jede Frucht enthält einen etwa vier Zentimeter großen Kern, die Karité- oder Sheanuss. Lange Zeit durften nur Frauen die Früchte auflesen und die vom Fruchtfleisch befreiten Samen weiterverarbeiten.

Der Karitébaum wächst nur in der Sahelzone Afrikas, seine Nüsse sind dort ein wichtiger Fettlieferant für Ernährung und Hautpflege. In der traditionellen, sehr aufwendigen Bearbeitung werden die Sheanüsse getrocknet, zerstoßen und mehrfach erhitzt, mit Wasser verknetet und wieder eingedickt. Nach einiger Zeit setzt sich auf der fettigen Masse die schaumige Sheabutter ab. Diese harte Arbeit wird zunehmend von Maschinen übernommen. Karitébaum-Plantagen gibt es nicht – seine gezielte Vermehrung ist bisher nicht gelungen; noch ist unbekannt, welche Bedingungen die Sämlinge in den Himmel wachsen lassen.

Sheanüsse enthalten ungefähr 50 Prozent Fett. Die aus ihnen gewonnene Sheabutter ist selbst bei den in der Sahelzone herrschenden hohen Temperaturen jahrelang haltbar, ohne dass Konservierungsstoffe eingesetzt werden müssen. Sie enthält wertvolle Fettsäuren, ein hoher Gehalt an Vitamin E wirkt antioxidativ, Allantoin unterstützt die Wundheilung und hemmt Entzündungen. Naturbelassene Sheabutter riecht fettig-schokoladig, Betacarotin erzeugt ihre leicht gelbliche Farbe. Die für den Export raffinierte Sheabutter ist dagegen reinweiß und geruchlos.